Cholesterin ist ein lebenswichtiger, fettähnlicher Stoff, der in allen Zellen des menschlichen Körpers als Bestandteil der Zellmembran vorkommt und Ausgangsstoff für die Produktion wichtiger körpereigener Stoffe (Vitamin D, Gallensäuren, Hormone der Nebennierenrinde, Geschlechtshormone) ist. Cholesterin wird über das Blut transportiert. Wenn die Cholesterinwerte im Blut über den Normalwert steigen (Hypercholesterinämie), liegt eine Störung des Fettstoffwechsels vor.

Dabei ist Cholesterin nicht gleich Cholesterin: Gefährlich ist das LDL-Cholesterin („böses Cholesterin“), nicht aber das HDL-Cholesterin („gutes Cholesterin“). Das LDL-Cholesterin ist am Entstehen und Fortschreiten einer Atherosklerose beteiligt, denn es bewirkt Cholesterinablagerungen in den Gefäßwänden. Dadurch werden die Gefäßwände dicker und der Durchmesser des Gefäßinneren kleiner. Das HDL-Cholesterin hingegen wirkt diesem Effekt entgegen: Es transportiert überschüssiges Cholesterin zur Leber, wo es abgebaut wird. Im Unterschied zum LDL-Cholesterin-Wert, der möglichst niedrig sein und eine bestimmte Grenze nicht übersteigen sollte, ist daher ein hoher HDL-Cholesterin-Wert günstig.

Die Entwicklung der Atherosklerose ist ein ganz normaler Alterungsprozess, der alle Menschen betrifft. Aber er schreitet schneller und stärker voran, wenn das LDL-Cholesterin im Blut erhöht ist. Damit steigt das Risiko, eine schwere Herz-Kreislauf-Erkrankung (z.B. Herzinfarkt) zu erleiden.

Den Eigenbedarf an Cholesterin produziert der Körper selbst, vor allem in der Leber. Folglich ist er auf eine Zufuhr über die Nahrung nicht angewiesen. Genau hier liegt das Problem: Unsere moderne Ernährung ist cholesterin- und fettreich und somit die Hauptursache für erhöhte Cholesterinwerte.

Cholesterin ist ausschließlich in tierischen Lebensmitteln enthalten, etwa in Fleisch- und Wurstwaren, Eiern oder auch in Milchprodukten. Hinzu kommt, dass viele Lebensmittel sehr fetthaltig und somit sehr kalorienreich sind. Daraus resultiert wiederum Übergewicht, das die Cholesterinwerte zusätzlich ansteigen lässt.

Eher selten sind erbliche Faktoren für erhöhte Cholesterinwerte verantwortlich.