Wenn Krankheitserreger (z.B. Bakterien, Viren, Pilze) in unseren Körper eindringen, wird unser Immunsystem aktiv und beginnt, den Erreger zu bekämpfen. Die Immunabwehr besteht aus zwei Komponenten: der spezifischen, erworbenen und der unspezifischen, angeborenen Immunabwehr. Beide Reaktionen ergänzen sich gegenseitig.

Das Immunsystem besteht aus verschiedenen Organen, etwa Knochenmark, Lymphknoten, Milz und Rachenmandeln, sowie bestimmten Blutzellen, den Lymphozyten. Wenn ein Krankheitserreger von den Zellen des Immunsystems erkannt wird, reagiert der Körper mit verschiedenen Abwehrreaktionen. Dazu zählt beispielsweise die Bildung spezifischer Antikörper, die die Erreger unschädlich machen können. Bei der Abwehr von Erkrankungen helfen auch die so genannten Fresszellen: Sie können Krankheitserreger in sich aufnehmen und so vernichten.

Das Immunsystem erinnert sich
Durch die Bildung so genannter Gedächtniszellen ist das Immunsystem außerdem in der Lage, sich an bestimmte Erreger zu erinnern. Sollte ein Krankheitserreger erneut in den Körper eindringen, kann das Immunsystem beim zweiten Mal wesentlich schneller reagieren. Wenn die Abwehrfähigkeit so hoch ist, dass gar keine Beschwerden mehr auftreten, spricht man von einer Immunität des Körpers. Die Infektionskrankheit tritt nicht mehr auf, selbst wenn der Erreger in den Körper gelangt.

Wenn das Immunsystem geschwächt oder gestört ist, sind die Betroffenen hingegen besonders anfällig für Infektionskrankheiten. 

Neben der Abwehr von Erregern kann die Aktivität des Immunsystems leider auch unerwünschte Wirkungen haben. Allergien entstehen beispielsweise durch überschießende Immunreaktionen. Oder die so genannten Autoimmunerkrankungen: Sie verursachen Beschwerden, weil das Immunsystem körpereigene Strukturen attackiert. Und schließlich Transplantationen: Auch bei Organverpflanzungen kann das Immunsystem unerwünschte Auswirkungen haben, denn es ist für die Abstoßungsreaktionen von transplantierten Organen verantwortlich.