Unser Ziel ist es, bestehende Impfungen weiter zu verbessern und neue Impfstoffe zum Schutz gegen Erkrankungen zu entwickeln. Pfizer stellt Impfstoffe gegen schwerwiegende Infektionskrankheiten her. Hierzu zählen Impfstoffe gegen folgende Erreger:

• Pneumokokken: Die Bakterien können zum Teil lebensbedrohliche Entzündungen der Lunge, der Hirnhaut sowie Mittelohrentzündungen verursachen.
• Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME): Das vorwiegend durch Zecken übertragene FSME-Virus kann schwerwiegende Hirnhautentzündungen, die zu Lähmungen oder gar zum Tod führen können, verursachen.
• Meningokokken: Die Bakterien können schwerwiegende Hirnhautentzündungen oder Blutvergiftungen verursachen, die zum Tod führen können.

Derzeit forschen wir an neuen Generationen bestehender Impfstoffe, an Impfungen für Schwangere, an Impfstoffen gegen schwere bakterielle Infektionen, zum Beispiel hervorgerufen durch sogenannte Krankenhauskeime, und an therapeutischen Impfungen – beispielsweise Impfungen gegen Krebs.

Wenn Bakterien, die Krankheiten wie Hirnhaut- oder Lungenentzündung verursachen, mit Zucker umhüllt sind, wird es gefährlich: Denn sie nutzen den Zucker als Tarnung. Mit modernen Konjugatimpfstoffen konnte man dem Immunsystem beibringen, diese Mikroben zu erkennen und zu bekämpfen.

Unsichtbar für das Immunsystem

Bakterien, die eine Kapsel aus Polysacchariden besitzen, können sich vor dem Immunsystem verstecken. Durch die Kapsel können einige Zellen der angeborenen Immunabwehr das Bakterium nicht erkennen und bekämpfen. Diese Fresszellen stellen die erste Line der Immunabwehr dar.

Weitaus effektiver sind B-Lymphozyten, die Teil der erlernten Immunabwehr sind. Diese erkennen bakterielle Strukturen (Antigene) über spezielle Rezeptoren und werden so aktiviert. Die Aktivierung der B-Lymphozyten wird durch T-Lymphozyten unterstützt. Nach Aktivierung produzieren B-Lymphozyten Antikörper und schütten diese aus, was dann zum Abtöten der Erreger führt. Zusätzlich werden Gedächtniszellen gebildet, die bei einer erneuten Infektion schnell mit dem Ausschütten von Antikörpern reagieren können.

 T-Lymphozyten werden durch Polysaccharide allein nicht in ausreichendem Maße stimuliert. Dadurch kommt es zu einer verminderten Aktivierung von B- Lymphozyten und somit zu einer schwachen und kurzfristigen Immunantwort gegen Bakterien mit Polysaccharidkapsel.

So funktioniert ein Polysaccharid-Impfstoff 

Reine Polysaccharid-Impfstoffe können das Immunsystem nicht ausreichend stimulieren. Es entsteht eine nur schwache und kurzfristige Immunreaktion, da T- und B-Lymphozyten nicht ausreichend aktiviert werden und sich keine Gedächniszellen bilden.

Darum werden für die Impfung gegen Bakterien mit Polysaccharidkapsel Konjugatimpfstoffe verwendet. Dabei wird das Polysaccharid mit einem Protein verbunden (konjugiert). Dadurch werden T- und B-Lymphozyten ausreichend aktiviert und die Wirkung der Impfung stark erhöht.

So entsteht ein Impfstoff gegen Viren

Es dauert mehrere Monate, teilweise auch Jahre, bis ein Impfstoff produziert ist. Impfstoffe sind komplexe biologische Produkte, daher ist ihre Herstellung sehr aufwendig. Schließlich unterliegen Impfstoffe wie Arzneimittel höchsten Qualitätsstandards in der Herstellung. Voraussetzung für die Produktion des Impfstoffs sind höchste Sicherheit für das Produkt und die MitarbeiterInnen sowie Keimfreiheit. Während des gesamten Prozesses wird jedes Zwischenprodukt getestet, als Teil der laufenden Qualitätskontrolle. Dies sind einige wesentliche Schritte am Beispiel eines Impfstoffs gegen eine Viruserkrankung.

Zellkultur infizieren

Impfstoffe werden dadurch herstellt, dass man den gefährlichen Erreger in großen Mengen herstellt. Im Anschluss wird er inaktiviert, sodass er nicht mehr krank machen kann, der Körper aber eine schützende Immunreaktion gegen den Erreger aufbauen kann. Viren haben keinen eigenen Stoffwechsel. Sie brauchen lebende Zellen, um sich vermehren zu können. Daher werden sie in Zellkulturen vermehrt. Die Infektion dieser Zellkultur findet hinter luftdicht verschlossenen Türen statt. Ausgehend von einer Sicherheitswerkbank wird das aktive Virus durch Edelstahlrohre in acht Bioreaktoren à 100 Liter geleitet. Dort können die Zellen wachsen und die Viren sich vermehren (Upstream).

Viren ernten

Anschließend werden die Viren über eine Zentrifuge geerntet und chemisch in speziellen Tanks inaktiviert. Die inaktivierte Viruslösung ist die Grundlage für den Impfstoff. Die Viren können sich nun nicht mehr vermehren und keine Infektion hervorrufen, aber sie können das Immunsystem auf das Erkennen des Erregers trainieren.

Impfstoff reinigen

Diese chemische Verbindung wird schließlich mit den anderen Nebenprodukten, die im biotechnologischen Prozess entstehen, in einer Ultrazentrifuge mit 110.000-facher Erdbeschleunigung wieder herausgereinigt (Downstream). Übrig bleibt eine hochreine und hochkonzentrierte Virussuspension.

Suspension lagern

Bei  -30°C wird die aufgereinigte Virussuspension gelagert, bis sie die Reise zur Abfüllung antritt.

Impfstoff abfüllen

Schließlich wird die Virussuspension verdünnt und in Spritzen abgefüllt. Unter strengster Einhaltung der Kühlkette wird der Impfstoff ausgeliefert.

• Gesundheit steht zukünftig stärker im Vordergrund als Krankheit: Aktuell fließen nur 3 Prozent der Ausgaben im deutschen Gesundheitswesen in die Vorsorge. Ein stärkerer politischer Wille, mehr in Vorsorge zu investieren, könnte viel bewegen.
• Vorsorge muss einfach sein: Die Menschen wünschen sich mehr Anreize und Erinnerungen, um Vorsorgeangebote auch zu nutzen. Es wäre ein großer Mehrwert, wenn es gelingt, den Zugang zu Vorsorgeangeboten einfacher zu gestalten – ohne Termin und Wartezeit. Auch die Digitalisierung bietet uns Chancen, zum Beispiel in Form eines elektronischen Impfpasses, der automatisiert Erinnerungen für Auffrischimpfungen verschickt. Wir können aber auch innerhalb des Gesundheitssystems noch mehr Anreize setzen, Vorsorge proaktiv anzubieten.
• Mehr Orientierung: Wir sollten weiterhin gemeinsam an einer besseren Aufklärung arbeiten, zum Beispiel mit Informationskampagnen für mehr Vorsorge. Gleichzeitig brauchen wir aber auch stärkere Bemühungen, die Menschen im täglichen Alltag, der Schule oder am Arbeitsplatz zu erreichen – zum Beispiel durch den öffentlichen Gesundheitsdienst. Nur wer Vorsorgemaßnahmen kennt und versteht, kann sie auch nutzen.

Investitionen und Mühen gerade in der Frage, die Vorsorge der Menschen zu verbessern, lohnen sich. Denn was wir heute in Präventionsmaßnahmen investieren, zahlt sich in der Zukunft aus.

Wem schenken die Deutschen mehr Aufmerksamkeit: der Zuverlässigkeit ihrer Autos oder der eigenen Gesundheit? Eine rhetorische Frage, mag man meinen. Aber weit gefehlt.